En référence à Henri Langlois, fondateur de la Cinémathèque française, qui affirmait « le cinéma muet est un art plastique », c'est le cinéma en général que Dominique Païni aborde comme un art plastique. Désormais exposées dans les musées, les oeuvres de Hitchcock, Renoir, Antonioni, sont confrontées à d'autres disciplines iconographiques ; leur exposition aux cimaises favorise les rapprochements et en fait apparaître la force plastique. C'est là l'objet des textes rassemblés pour la première fois en un volume ; l'itinéraire personnel de l'auteur, entre les cinémathèques et les musées d’art, entre la critique et l’enseignement, assure l'homogénéité de la sélection des cinéastes étudiés.

Dominique Païni a été directeur des productions cinématographiques du Musée du Louvre, de la Cinémathèque française et du développement culturel au Centre Pompidou. Aux Éditions Yellow Now, il a dirigé, avec Patrick Leboutte et Guy Jungblut, Une encyclopédie des cinémas de Belgique (1990) et publié Conserver, montrer (1992), L’Attrait de l’ombre (2007) et L'Attrait des nuages (2010). Aux Cahiers du cinéma, il est l’auteur de Le Cinéma, un art moderne (1997) et Le Temps exposé. Le cinéma, de la salle au musée (2002).