Elmer Gantry est le livre qui valut à Sinclair Lewis, le Nobel de littérature en 1930 : un prix qui fit grincer des dents toute l’Amérique, sévèrement épinglée pour son conformisme et son hypocrisie. Les cinéphiles ont encore en mémoire l’interprétation de Burt Lancaster à l’écran, dans le rôle d’Elmer. Les années ont passé et ce récit picaresque, dans la lignée des grands classiques anglo-saxons du genre, loin de nous parler d’une époque qui s’efface dans les limbes du siècle (les Années folles, le crime organisé, les premiers prédicateurs « médiatiques »), nous renvoie directement à la nôtre. Une sympathique canaille, qui n’a pour lui qu’un culot monstre, une belle gueule et une jolie voix de baryton, décide de faire commerce dans la religion... et finit évêque d’une des plus sévères églises protestantes du pays. On assiste à son irrésistible ascension, tandis qu’un frisson nous parcourt l’échine : rien n’a vraiment changé. 

Harry Sinclair Lewis (1885 – 1951) est un romancier et dramaturge américain majeur des années 1920 et 1930. Traduits en français, on trouvera encore disponibles Babbitt (Livre de poche, 2011) et Le lac qui rêve (Albin Michel, 1996). Plusieurs autres titres parus chez 10/18 sont actuellement épuisés parmi lesquels Sam Dodsworth et Un Américain parle.